La guerre de Sécession demeure le conflit des « Bleus » (les Nordistes) contre les « Gris » (les Sudistes), en référence à la couleur des uniformes portés par les soldats des deux camps.

Le bleu foncé fut la couleur principale de l'armée des Etats-Unis dès 1779, date à laquelle les premières régulations sur les uniformes furent adoptées à une époque où elle s'appelait encore l'armée continentale. Le bleu était la couleur traditionnelle des Whigs, les opposants au pouvoir de la monarchie britannique, un nom que reprirent les révolutionnaires américains lorsqu'ils se battirent pour leur indépendance. C'est là l'explication la plus fréquemment donnée à ce choix, mais le bleu était déjà prépondérant parmi les
uniformes que se donnaient les compagnies de miliciens coloniaux levées occasionnellement au cours du XVIII ème pour combattre les Indiens ou les Français.

  

Les Nordistes gardèrent ces couleurs. Au début du conflit, en 1861, en attendant de pouvoir distribuer des uniformes réglementaires, l’armée nordiste dut s’en remettre au bon vouloir des États quant à l’habillement des recrues qu'ils levaient. Il en résultat de très grandes disparités dans l'habillement des troupes. Des unités de zouaves, bersagliers, highlanders vinrent combattre avec leurs tenues propres. De meurtrières méprises en furent les conséquences.