Le symbolisme, emprunté à l'Évangile, est celui des clefs remises par le Christ à l'Apôtre Pierre.

Le Christ, élevant saint Pierre au rang de premier apôtre, lui dit : "Tu es Pierre et sur cette pierre je bâtirai mon église. Je te donnerai les clés du royaume des cieux et tout ce que tu lieras sur terre sera lié dans les cieux". (Evangiles selon Matthieu : 16, 18-20).

Les clés sont depuis le Ve siècle au moins les attributs de saint Pierre, qui les tient dans sa main. La nouveauté, sous le pontificat d'Innocent III (1198-1216), est de voir ces clés prendre leur autonomie iconographique (détachées de l'effigie de saint Pierre) et être mises en relation avec l'institution pontificale, dont elles deviennent l'emblème et, bientôt, renfermées dans un écu, les armoiries.

Sur la mosaïque réalisée pour ce pape dans l'abside de Saint-Pierre de Rome, l'agneau pascal est entouré, à gauche, du pape et, à droite, d'une femme, allégorie de l'Ecclesia romana, portant un vexillum aux deux clés parallèles.

Les clés parallèles se retrouvent dans les armoiries de Valréas et de Ménerbes.

La croix cantonnée de clés est utilisée jusqu'au XVe siècle comme armoiries de l'Église; ensuite s'impose définitivement l'écu à deux clés posées en sautoir, disposition que l'on voit apparaître pour la première fois sur la galerie du palais pontifical de Viterbe, édifiée en 1266-1267, sous le pontificat de Clément IV (1265-1268).

Les armes papales passèrent alors au Comtat Venaissin qui fut une possession du Saint-Siège de 1274 à 1791.

Armoiries de Lagnes

La clé en or, à droite, est une allusion au pouvoir sur le royaume des cieux, la clé en argent, à gauche, indique l'autorité spirituelle de la papauté sur terre. Les mécanismes sont en haut, c'est-à-dire vers le ciel, et les poignées en bas, c'est-à-dire entre les mains du Vicaire du Christ.

La ville d'Avignon porte 3 clés parce que,du temps des papes, il y avait alors pour gouverner la ville, trois syndics ou consuls.

Certains blasons ne comportent qu'une clé symbolisant l'appartenance du village aux terres papales comme Bonnieux et Vedène.